Abstract
This paper sheds light on the inter-generational changes in pregnancy and childbirth practices in remote areas of Lao PDR over a period of 30 years. The study consisted of focus group discussions with pregnant women aged 14–30, mothers and fathers of small children, and older women aged 40+ in six rural communities in two districts. Childbirth practices were gradually evolving and changing – most dramatically illustrated by the transition from forest-based to home-based delivery, and a few health facility-based deliveries when complications occurred. Today’s generation of women aged 40+ did not recommend all the practices of their mothers, but saw the need to adapt due to the social and medical risks they had experienced, especially high rates of neonatal death. Their daughters are doing the same. The increase in home-based deliveries should be regarded as significant progress in this setting in rural Laos. Understanding how young women interpret their options and incorporating that knowledge and the experience of successful local outreach programmes into health system policy and practice for maternity care, e.g. by strengthening the skills of community-based health workers, could contribute to improving maternal and neonatal survival and reducing health inequalities.

Résumé
Cet article fait la lumière sur les changements intergénérationnels dans les pratiques relatives à la grossesse et l’accouchement dans des zones isolées de la République Démocratique Populaire Lao, sur une période de 30 ans. L’étude consistait en discussions de groupes avec des femmes enceintes âgées de 14 à 30 ans, des mères et pères de jeunes enfants et des femmes âgées de plus de 40 ans, dans six communautés rurales de deux districts. Les pratiques évoluaient progressivement, ainsi que le montrait le plus clairement le passage d’un accouchement dans la forêt à une naissance à la maison, avec quelques accouchements dans des centres de santé en cas de complications. Les femmes âgées aujourd’hui de plus de 40 ans ne recommandaient pas toutes les pratiques de leurs mères, mais comprenaient la nécessité de s’adapter en raison des risques médicaux et sociaux qu’elles avaient connus, en particulier le taux élevé de décès néonatal. Leurs filles en font de même. Dans ce site du Lao rural, l’augmentation des accouchements à domicile devrait être considérée comme un progrès substantiel. Il serait possible d’améliorer la survie maternelle et néonatale et de réduire les inégalités sanitaires en comprenant comment les jeunes femmes interprètent leurs options et en incluant cette connaissance et l’expérience de programmes de proximité concluants dans les politiques du système de santé et la pratique des soins obstétricaux, par exemple en renforçant les compétences des agents de santé communautaires.