Este documento está compuesto por tres artículos interrelacionados. En el primero se hace una descripción de lo que ha significado el cambio de mirada hacia la agricultura y el desarrollo rural sobre los requerimientos en información. En efecto, por un lado hubo una ampliación del ámbito de interés desde la agricultura primaria hacia toda la cadena de valor agroalimentaria y, por el otro, desde una concepción plana e indiferenciada del desarrollo rural hacia políticas de desarrollo territorial y local con identificación y fiscalización participativa de las metas. A lo largo del artículo se contraponen estos nuevos requerimientos con las limitaciones de detalle, frecuencia, fiabilidad o cobertura de las distintas fuentes de datos disponibles (censos, encuestas, registros administrativos) así como las soluciones que se le están dando en algunos países.
En el segundo se explica una metodología llamada “observatorio rural” que fue aplicada, entre otros, en Madagascar. Tiene como fin hacer el seguimiento, a nivel local, de políticas sociales y productivas. En esencia, reproduce a nivel local las técnicas de rotación de encuestados utilizadas a menudo en las encuestas de empleo. Tiene la virtud de ser representativa a nivel local, de poder repetirse con cierta frecuencia sin incurrir en costos desmesurados y de permitir seguirle el pulso a los impactos de políticas, programas y proyectos.
Ambos artículos fueron presentados en el seminario “Observatorio de las economías rurales: mejoramiento de los sistemas nacionales de información estadística sobre la economía rural” que tuvo lugar en Santiago de Chile en la CEPAL en abril 2004 con la participación de especialistas en estadísticas agrícolas y rurales de los Ministerios de Agricultura, Institutos de Estadísticas Nacionales o Bancos Centrales de México, de los países de Centroamérica y del Cono Sur.
En el tercer artículo se explica cómo se trató de aplicar la metodología de observatorio rural en el Municipio de Carapeguá en Paraguay. La experiencia es particularmente interesante ya que, en vez de utilizar encuestadores profesionales, se capacitaron alumnos de secundaria de la misma Comuna, buscando un doble resultado: abaratar costos y, sobre todo, hacer una experiencia educativa, acercando a los alumnos a las realidades de su Municipio. El artículo describe los aciertos y problemas de la modalidad seguida, así como los resultados obtenidos en esta primera ronda cuya finalidad era establecer la línea base desde la cual medir los progresos futuros. Se escogió hacer el ejercicio en Carapeguá porque fue pionera a nivel mundial en poner en marcha un ejercicio participativo con miras a lograr las Metas del Milenio en la Municipalidad.