La famille a connu d'importantes évolutions partout dans le monde
ces dernières décennies et notamment en Afrique
sub-saharienne. Les familles africaines sont confrontées aussi
bien aux changements socioculturels qu'à la crise économique.
Le Gabon n'est pas à l'écart de ces deux effets
(modernisation et paupérisation), même si c'est un pays
à revenus intermédiaires relativement favorisé à
l'échelle du continent. En effet, il a été touché
par une grave crise économique depuis le milieu des années
1980, qui a entraîné une paupérisation importante de la
population. Cela est bien visible notamment dans la capitale,
Libreville, dont une proportion importante des habitants connaît
des conditions de vie très difficiles. En particulier, le
chômage est de plus en plus répandu et il touche en premier
lieu les jeunes adultes, même quand ils sont diplômés.
Les données d'une enquête quantitative réalisée en
1999, à Libreville, auprès de 357 ménages, 484 femmes et
424 hommes (Enquête Fécondité Libreville 1999 (EFL
1999)) et d'entretiens semi-directifs, ont permis d'observer des
transformations familiales. L'accroissement de la proportion de femmes
chefs de ménage, par exemple, si elle peut être un signe
d'émancipation féminine semble surtout avoir pour effet une
diminution des revenus des ménages. Toutefois, la taille des
ménages paraît s'accroître et la plupart d'entre eux
sont étendus et recomposés. Ainsi, la solidarité
familiale, qui se manifeste notamment par l'accueil d'enfants
confiés et de jeunes adultes, persiste, pour l'instant, dans tous
les milieux. Mais on sent bien que les classes aisées, qui
commencent également à ressentir les effets de la crise
économique, semblent remettre en question la solidarité
envers la famille élargie en se recentrant sur la famille proche.
Enfin, des proportions importantes d'enfants confiés et de jeunes
adultes sont accueillis dans les ménages et peuvent être
mises en relation avec le recul du passage à l'âge adulte. En
effet, beaucoup d'enfants confiés sont des enfants que les jeunes
filles ont eu très tôt, alors qu'elles n'étaient pas au
sein d'une union stable co-habitante. Ces jeunes filles, tout comme les
jeunes hommes avec lesquels elles ont eu leurs enfants, sont
hébergés de plus en plus longtemps par leur famille, faute
d'un accès à un logement autonome. Ainsi, les jeunes gens se
fréquentent et font des enfants, car ils n'ont pas recours à
la contraception moderne, bien avant de pouvoir cohabiter et de se
marier. Le mariage arrive beaucoup plus tardivement, car il est
très coûteux, mais il est vrai, qu'au Gabon, il n'a jamais
était le lieu exclusif de la reproduction.