Mudanças nos padrões de uso e cobertura da terra estão ocorrendo a passos acelerados, com impactos tanto para a conservação das florestas tropicais quanto para a subsistência das populações envolvidas. Este trabalho analisa as mudanças no uso da terra na microbacia de São Mateus, localizada no município de Biguaçu-SC, onde a agricultura de corte e queima foi historicamente predominante. O estudo teve por objetivo compreender as causas das mudanças, bem como a direção que o uso da terra está tomando, e discutir seus possíveis impactos. Os dados foram coletados por meio da realização de entrevistas com agricultores informantes chave e da análise de imagens de sensoriamento remoto disponíveis para os anos de 1957, 1978 e 2011. Os resultados mostraram que o mosaico de áreas agrícolas e floresta em estágio inicial de regeneração que dominavam a paisagem nas décadas de 1950 e 1970 têm sido gradualmente substituído nos últimos anos e a agricultura de corte e queima está desaparecendo na região. Parte da floresta secundária avançou para ecossistemas maduros. No entanto, uma grande parte da terra foi convertida em pastagens e plantações de eucalipto. Restrições da legislação ambiental ao uso da floresta nativa, bem como a falta de mão-de-obra provocada pelo êxodo rural e envelhecimento dos agricultores, são as principais causas do declínio da agricultura de corte e queima e do rápido crescimento das pastagens e áreas de florestas plantadas. A falta de oportunidade para ganhar a vida com a floresta nativa remanescente e os incentivos econômicos para criar gado e cultivar espécies exóticas representam uma ameaça para a conservação da biodiversidade, bem como ao sistema agrícola tradicional e todo o saber local associado ao mesmo.