En esta investigación se analizan las principales tendencias y patrones de la migración internacional desde y hacia Panamá, a partir de la información censal disponible. La emigración de panameños, considerando los datos de los censos realizados en países del continente en las décadas de 1980 y 1990, representa como mínimo un 3% y 4%, respectivamente, de la población total censada en el país para esos años.

La mayor corriente de emigrantes es la que se dirige hacia los Estados Unidos (60 740 en 1980 y 85 747 en 1990). El stock más importante de inmigrantes en Panamá, según los datos del último censo de población del año 2000, corresponde a los colombianos (21 069), hecho que puede asociarse a su vecindad geográfica y a la facilidad con que pueden cruzar la frontera con Colombia1 . Otros stocks significativos son los de chinos (9 093), dominicano (5 753) y estadounidenses (5 113). Los datos censales, muestran que tanto la emigración como la inmigración han aumentado, aunque las cifras no son de magnitudes apreciables; en todo caso, la emigración predomina por sobre la inmigración.

Panamá se ha destacado desde la época colonial por ser un país de tránsito de personas, ya que las riquezas provenientes del sur, que llegaban por el Océano Pacífico, pasaban por el país y llegaban al Puerto de Portobelo en el Mar Caribe y de allí eran llevadas a España. Esta condición se mantiene en la actualidad por la existencia del Canal de Panamá y la creación del Puerto y la Zona Libre de Colón.