Durante la mayor parte del siglo xx previa a la década de 1970, los hombres de los municipios tsotsiles y tseltales de Los Altos centrales de Chiapas obtenían la mayor parte de sus ingresos domésticos como trabajadores migratorios en la agricultura comercial de las tierras bajas del estado. Ya sea cosechando café, cacao, frutas tropicales, algodón o caña de azúcar en grandes plantaciones, o como aparceros en campos de maíz y frijoles, el trabajo fuera de sus territorios de origen representaba entre el 50 y 90% de la dotación alimenticia anual familiar. Aunque rara vez se menciona en las etnografías de la región, estudios cuidadosamente documentados de los municipios de Chamula y Zinacantán muestran que los hombres trabajaban en promedio más de seis meses al año fuera de sus comunidades de origen.1 La aldea de Chamula que sirve como muestra en el presente estudio, Ch’ul Osil, se ajusta perfectamente a esta categoría.2 Ch’ul Osil es una de las aldeas históricas de Chamula y ya aparece descrita a principios del siglo XX. Se encuentra a unos 3 km de la cabecera o sede municipal; tiene muy poca tierra llana, y aún cuenta con una cantidad de bosque considerable. Su principal recurso, quizá, y la justiicación de su existencia, es que se encuentra a lo largo de la tradicional ruta comercial que cruzaba Los Altos. Como resultado, al menos desde mediados del siglo XIX, los hombres de Ch’ul Osil han viajado dentro y fuera de Los Altos como arrieros, cargadores y trabajadores migrantes.