En esta investigación se pretende explorar de manera conceptual y empírica la experiencia concreta de la gestión de los servicios públicos en las ciudades medias de México, y las complejidades administrativas, técnicas e institucionales que surgen a partir de su prestación, especialmente en un marco en el que cada vez más el ciudadano común de estas ciudades no se cuestiona acerca de las grandes orientaciones de la política urbana, sino sobre las deficiencias o aciertos de la función gubernamental en la cobertura y calidad de estos servicios, y su efecto en las condiciones de vida y el nivel de satisfacción que obtiene.
Para ilustrar lo anterior, se elabora una somera evaluación del desempeño de las administraciones municipales en el caso de la zona metropolitana de San Luis Potosí, en un periodo que abarca de 1990 a la fecha, que corresponde a una etapa caracterizada por la alternancia en el gobierno de esta ciudad, entre el partido oficial -el PRI-, el PAN y otros partidos o coaliciones. Se ofrece así un panorama general sobre los principales obstáculos y limitaciones que han enfrentado dichas administraciones para una adecuada planeación, administración y prestación de los servicios públicos.
Se concluye que esta alternancia política no ha significado, en el caso de estudio, una mejor gestión de los servicios públicos, ni cambios sustantivos en materia de autonomía, descentralización, y eficiencia administrativa o técnica. Por el contrario, la información disponible revela que, independientemente del origen partidista del gobierno local, las características e inercias de su estructura interna y el predominio de un modelo de gestión de corte tecno-burocrático, han impedido enfrentar con relativo éxito las deficiencias que presentan la cobertura y dotación de los servicios de agua potable y saneamiento.
Finalmente, se plantean algunas reflexiones sobre alternativas innovadoras que podrían mejorar la capacidad de la administración local para enfrentar la problemática descrita, destacando entre ellas el diseño de una política pública urbana basada en un modelo de gestión de los servicios públicos de carácter participativo, entendido como un proceso dinámico de confrontación de proyectos, articulación de esfuerzos y solución de conflictos entre intereses y/o actores sociales.