O objetivo desta tese é analisar as características e abordar as questões relacionadas à saúde e à incapacidade funcional da população idosa no Brasil no ano de 2003. Os resultados são apresentados em três artigos. O objetivo do primeiro artigo é rever as principais definições e formas de mensuração da incapacidade funcional. O segundo artigo busca identificar os perfis de capacidade funcional e saúde dos idosos no Brasil, bem como a prevalência destes perfis, no ano de 2003. O terceiro artigo investiga a influência dos fatores demográficos, socioeconômicos e de condições de saúde na incapacidade funcional dos idosos e analisa a existência de efeito dos fatores de contexto das unidades da federação sobre a incapacidade funcional dos idosos no Brasil em 2003. A maioria dos estudos define a incapacidade funcional em termos de inabilidade ou dificuldade do indivíduo executar tarefas físicas básicas ou mais complexas ou de algum domínio da vida considerada como normal. As atividades de vida diária, as atividades instrumentais de vida diária e a mobilidade são os indicadores preferencialmente utilizados entre os autores e universalmente aceitos na literatura. Os resultados apontam que a saúde da população idosa no Brasil em 2003 pode ser descrita por meio de três perfis: “idosos saudáveis”, “idosos com incapacidade funcional leve” e “idosos com incapacidade funcional grave”. A incapacidade funcional é associada com fatores demográficos, socioeconômicos e de saúde. Em nível individual, o sexo, a educação, a renda, a ocupação, a autopercepção de saúde e as doenças crônicas são os fatores mais fortemente relacionados. Em nível de contexto, a desigualdade de renda exibiu uma importante influência.