As condições de trabalho no campo e as possibilidades de absorção da população trabalhadora em atividades agrícolas se alteraram, nas duas últimas décadas do século passado, assim como se modificaram a estrutura ocupacional e as formas de inserção no mercado de trabalho rural. O propósito deste estudo é discutir algumas questões relacionadas com a evolução recente da agricultura e a situação do mercado de trabalho agrícola, no Brasil, destacando em especial as desigualdades regionais. Para tanto, a argumentação está dividida em três passos. Primeiro, é feito um breve panorama econômico da agropecuária brasileira, enfocando o desempenho do setor nos últimos anos, a estrutura produtiva no campo e os impactos da modernização do ramo agrícola. Em seguida, a atenção se concentra na evolução do emprego e dos rendimentos na agricultura decorrentes das mudanças transcorridas. Na seqüência, é feita uma caracterização geral dos trabalhadores agrícolas a partir das informações fornecidas pela Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios (PNAD) de 2003, priorizando as diferenças entre 13 estados selecionados. O artigo procura evidenciar que a modernização da agropecuária, no Brasil, não promoveu uma superação dos traços mais visíveis das precárias condições ocupacionais dessa população e demonstrar que a análise das diferenças estaduais relacionadas ao perfil dos trabalhadores agrícolas toma mais interessante e sugestivo o diagnóstico dos problemas centrais, contribuindo assim para o debate sobre o desenvolvimento desigual no campo.