Puisque les nutriments essentiels dont nous avons besoin ne sont pas tous contenus dans un
seul aliment, consommer une variété d’aliments est un élément clé d’un régime de bonne
qualité. Au niveau international [1, 2], les directives alimentaires recommandent de
consommer une variété suffisante d’aliments, ce qui est supposé assurer des apports adéquats
en nutriments essentiels pour être en bonne santé. Toutefois, avec l’actuelle reconnaissance de
l’importance des facteurs alimentaires dans l’augmentation des risques de maladies
chroniques, une alimentation de bonne qualité doit également répondre à des critères
d’équilibre et de modération de la consommation de certains aliments pouvant être néfastes
pour la santé en cas de consommation excessive. Les directives alimentaires recommandent
donc également de réduire la consommation en énergie, graisses saturées, cholestérol, sucre et
sel.
Dans les pays en développement, le concept de diversité alimentaire s’est beaucoup développé
depuis quelques années. L’augmentation de la variété des aliments ou groupes d’aliments
consommés est essentielle dans ces pays où les carences en nutriments sont des problèmes
majeurs. Le manque de diversité alimentaire est un problème particulièrement grave chez les
populations pauvres des pays en développement dont l’alimentation quotidienne est
généralement basée sur une source d’amidon (céréales, tubercules) accompagnée d’une ou
deux composantes supplémentaires. Ce type de régime a tendance à être pauvre en plusieurs
micronutriments et les micronutriments qu’il contient ont souvent une faible biodisponibilité.
Jusqu’à présent, les notions de modération ont été peu considérées dans les pays en
développement, mais les changements alimentaires et de modes de vie qui résultent d’une
augmentation des revenus et d’une urbanisation croissante ont rendu ces notions de plus en
plus importantes dans ces pays, en particulier en milieu urbain [3].
Malgré l’importance accordée à la diversité de l’alimentation, le manque d’homogénéité et de
consensus sur la façon de la mesurer n’a pas permis de clairement définir ce qu’est une
alimentation suffisamment variée. Dans les pays industrialisés, de nombreux indices de
mesure de la diversité ont été développés. La plupart du temps, ces indices ne sont qu’une
composante d’indices plus complexes, nécessitant une quantification des aliments/nutriments
ingérés, et dont le but est d’évaluer la qualité globale des régimes alimentaires [4, 5]. Souvent,
les indices proposés et les méthodes de validation diffèrent d’une étude à l’autre [6-8].