Dans la tradition de Max Weber, l’État se définit par l’autorité et le pouvoir qu’il exerce sur
un territoire donné. Il dispose du monopole de la violence légitime 1. Le passage du concept
d’État à celui d’Etat-Nation précise le cadre à l’intérieur duquel s’exerce ce pouvoir coercitif.
Dans les définitions classiques, la nation se définit comme le lieu de regroupement d’une
population qui partage des valeurs et des objectifs communs. Ainsi, pour John Stuart Mill,
"une partie de l'humanité peut être appréhendée comme une nationalité, si elle est liée par
des sympathies communes et exclusives". Cette idée de communauté d'histoire et de
préférences se retrouve chez Ernest Renan qui, en 1882, insiste sur deux composantes "la
première est la possession commune d'un riche héritage de souvenirs, l'autre est
l'engagement, le souhait de vivre ensemble".