Au Mali, il est entendu que la situation des producteurs de coton est meilleure que celle des
producteurs de produits viviers. Cependant, les statistiques officielles de la pauvreté suggèrent que la
région de Sikasso - région dans la quelle le coton est essentiellement cultivé fait partie des régions les
plus pauvres du pays et que les producteurs de coton sont en moyenne plus pauvres que les autres
agriculteurs. Cet article examine en détail ce paradoxe, souvent nommé le paradoxe de Sikasso, ainsi
que ses enjeux en termes d’économie politique du « chiffre ». Nous analysons en détail les statistiques
officielles et les problèmes méthodologiques qu’elles posent. Nous montrons que finalement les
producteurs de coton connaissent de meilleures conditions de vie que les autres agriculteurs. La
conclusion d’un tel cas d’étude n’est évidemment pas de se détourner de la mesure des conditions de
vie des populations. L’exemple de Sikasso plaide au contraire pour que les évaluateurs et concepteurs
de politiques publiques accordent une importance première à la fabrication des données, et que ces
dernières fassent l’objet d’un débat contradictoire. Dans tous les instruments de pilotage, de
conception et d’évaluation des politiques publiques, la collecte et le traitement des données devraient
sans doute recueillir une attention au moins aussi importante que leur analyse, et susciter tout autant la
contradiction.