La realidad económica y social de América Latina y también del Caribe1 ha
promovido, como no podía ser de otra manera, una vasta literatura sobre la distribución
del ingreso y la pobreza desde una perspectiva aplicada. La región no sólo se caracteriza
por sus persistentemente elevados niveles promedio de desigualdad y de incidencia de
pobreza sino que estas variables registran amplias variaciones durante períodos
relativamente breves como respuesta de comportamientos también fluctuantes de su
entorno macroeconómico.
El análisis de estos fenómenos se ha basado casi enteramente en información
estadística proveniente de las encuestas de hogares. Esta fuente presenta conocidas
ventajas derivadas de la posibilidad de relacionar a los ingresos con diversas variables
que también son captadas en los relevamientos a hogares y que resultan relevantes para
analizar el tema y explorar factores asociados a, por ejemplo, diferencias entre países,
grupos de individuos o cambios en el tiempo. A esto se suma el hecho de que algunas
características de la estructura productiva y del empleo de la región (informalidad, alta
evasión impositiva, elevada ruralidad) limitan el uso de otras fuentes estadísticas como
los registros impositivos o las basadas en datos provenientes de empresas (ej. los
registros de seguridad social). Por otra parte, estas fuentes, más allá de sus limitaciones,
no han tenido un desarrollo similar al de las encuestas a hogares.
En efecto, los relevamientos a hogares cuentan con cierta tradición en la región, con
varios países que ya disponían en los años sesenta de programas regulares. A su vez,
han tenido un avance significativo desde los noventa y actualmente todos los de
América Latina levantan una encuesta de manera sistemática al menos una vez al año.
Además, se ha ido ampliando la cobertura geográfica, al punto que la mayoría de las
encuestas tienen hoy un alcance nacional (véase más abajo) así como perfeccionado los
aspectos metodológicos, tales como los muestrales, los diseños de los cuestionarios o el
procesamiento. En este sentido, un punto destacable es la mayor oportunidad y amplitud
con la que se difunden los datos, con muchos países permitiendo el libre acceso a los
microdatos.
Entre estos avances se advierten también mejoras en la medición de ingresos, sea
1 En todo el documento, cuando se hace referencia al “Caribe” se está considerando exclusivamente a
los países de habla inglesa y holandesa.
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en términos de cobertura como de diseño de las preguntas. No obstante, sigue habiendo
espacio para mejoras en la captación de esta variable en las encuestas de hogares. Por
otra parte, existen disparidades en la forma en que distintos países realizan su medición,
dificultando en alguna medida la comparabilidad internacional. Este es un aspecto de
particular importancia, si se tienen en cuenta los esfuerzos por avanzar hacia una mayor
coordinación regional o subregional en aspectos económicos y sociales.
Una situación similar se verifica con las estimaciones oficiales de pobreza en tanto
se observa un crecimiento en el número de países que regularmente efectúan mediciones
de la incidencia y otras características de la pobreza por ingresos, que es el enfoque más
utilizado en la región para analizar esta temática. Este proceso ha ido acompañado de
mejoras en las metodologías empleadas, pero también se enfrentan dificultades a la hora
de la comparabilidad entre países. Debe tenerse en cuenta aquí, tanto el proyecto
SEDLAC (del Banco Mundial y CEDLAS-UNLP) como la CEPAL proveen
regularmente de mediciones de pobreza por ingresos2 para los diferentes países de la
región que se basan en metodologías que contemplan, como uno de sus objetivos, el de
la comparabilidad internacional.