Au Mali, de nombreux marchés ruraux périodiques sont appelés "foires". Ces
dernières se multiplient dans l’ensemble du pays et en particulier à la périphérie des villes.
Dans un rayon de 150 km autour de Bamako, on en recense par exemple près de 100, ce qui
représente une densité exceptionnelle au regard des études menées dans la région (Chaléard,
1996 ; Ninot, 2003). Comme en atteste le témoignage de Mme Diawara ci-avant, ces lieux de
négoce se caractérisent par la présence simultanée de consommateurs et de producteurs
ruraux, ainsi que de grossistes et de vendeurs itinérants (les « forains ») venant de la ville. En
périphérie de Bamako, nombre de ces forains sont ainsi des commerçants ayant déserté les
marchés intra-urbains fortement concurrentiels pour se tourner vers les foires périphériques.
Pour le consommateur, la foire est un lieu de rassemblement social tout autant qu’un lieu
d'accès à des marchandises qui sont habituellement concentrées en ville. Pour le producteur,
c'est le lieu d'écoulement des productions locales qui ne trouvent pas preneurs en quantité
dans son milieu villageois ; c'est également l'occasion de saisir les conditions du marché et
d'acquérir des informations sur la demande de la ville et les opportunités qui s’offrent à lui.
Pour le grossiste urbain, c'est la possibilité d'acquérir en une fois une quantité importante de
produits, y compris venant de loin, et, pour ce faire, de fidéliser un ensemble de producteurs.
Enfin, c'est le lieu privilégié des marchands forains ruraux ou urbains qui, passant de foires en
foires, offrent tous types de marchandises et repartent avec des produits agricoles ou
d'artisanat qu'ils revendent aux consommateurs ruraux au gré de leurs déplacements.