Depuis 1983, année du troisième recensement national de la population du Soudan (en abrégé RPS 83) – dont les premiers résultats n'ont été publiés qu'en 1986 – l'évolution démographique globale du pays n'était connue que par les estimations annuelles du Département de la statistique relevant du ministère soudanais des Finances et de la Planification économique, estimations reprises, moyennant corrections, par les grandes organisations internationales publiant des données sur la population par pays. Si, même en l'absence d'un état civil pratiquant un enregistrement systématique des événements vitaux, les méthodes permettant des estimations des effectifs de population au niveau national produisent des résultats considérés comme relativement fiables dans un contexte écologique et sociopolitique stable (mais l'on verra que pour le Soudan, même en situation « normale » cette fiabilité est pour le moins relative), l'histoire de ce pays, durant les dix dernières années, a conjugué différents épisodes susceptibles de défier l'application de ces méthodes. Les deux plus marquants sont la reprise de la guerre du Sud en 1983 – guerre quasi ininterrompue depuis cette date – et, dans la zone sahélienne du pays dont l'agriculture était déjà depuis longtemps fragilisée, la survenue d'années de sécheresse dont la plus cruelle (1984) s'est traduite par la famine de 1985, qui a essentiellement frappé les provinces du Nord-Kordofan, du Nord-Darfour et de la mer Rouge. Outre une mortalité directe et indirecte dont l'ampleur a fait l'objet d'estimations nombreuses et contradictoires1, la guerre a provoqué plusieurs vagues d'exode vers les différents pays frontaliers du Sud-Soudan, souvent suivies de retours mais dans des proportions difficiles à évaluer. Par contre, les migrations dues à la famine de 1985 sont restées internes2. Quant à l'ampleur des décès imputables à cette dernière, ainsi que la répartition par sexe et âge des victimes (dont dépend le degré d'incidence de la famine sur la natalité à venir), elles ont également donné lieu à des estimations très divergentes. Mais ces deux faits capitaux de l'histoire soudanaise des années 80 ne font pas qu'obérer la production d'estimations fiables d'effectifs nationaux de population ; leurs conséquences (essentiellement les migrations internes) rendent plus délicates encore les estimations, durant la période intercensitaire, de la répartition de la population par région et milieu d'habitat.