Las condiciones de un individuo al nacer repercuten acentuadamente en su desarrollo físico e intelectual, a lo largo de la vida. Esto justifica la prioridad que debe darse a las medidas que permiten lograr las mejores condiciones posibles para el recién nacido. Se dice que este es un importante indicador de la salud fetal y neonatal individual y poblacional y además el principal determinante de la morbimortalidad perinatal.
Se calcula que cada año nacen en el mundo 20.5 millones de niños con bajo peso, lo que corresponde al 17% de los recién nacidos vivos. Las estadísticas muestran una proporción mayor en países subdesarrollados (19% de los recién nacidos vivos) que en países desarrollados donde las cifras son muy inferiores (alrededor del 3.6% - 7% de los recién nacidos vivos).