La féminisation croissante des taux de chefs de ménage a constitué la question de l'autonomie résidentielle féminine en objet de recherche. Cette thèse propose un éclairage des débats sur la question et cherche à mettre en évidence le contenu social et familial que recouvre la catégorie statistique des femmes chefs de ménage. Ce travail s'appuie sur deux démarches méthodologiques complémentaires. D'une part, l'exploitation des données quantitatives disponibles sur un pays, le Cameroun (Recensement 1975 et 1987 ; EDS - Enquêtes de Démographie et de Santé 1991 et 1998). D'autre part, une enquête biographique semi qualitative a permis de se dégager des catégories statistiques dans lesquelles l'information quantitative cloisonne l'appréhension des femmes chefs de ménage. Résultats : La catégorie statistique des femmes chefs de ménage rassemble une population féminine à la fois hétérogène, fluctuante, confrontée à des formes variées de monoparentalité et à une autonomie aussi constructive que déstabilisante. Dans l'ensemble, l'autonomie résidentielle reste encore étroitement liée au veuvage, bien que dans les métropoles, l'allongement du célibat prenne le pas sur tous les autres déterminants. Les formes officielles de polygamie sont à l'échelle du pays rarement associées au statut de chef de ménage. À partir de 30 ans les femmes chefs de ménage sont avant tout confrontées à la monoparentalité, bien que l'infécondité soit aussi un facteur décisif de l'expérience. Ce travail a produit des critères d'analyse qui servent l'étude comparative des statuts féminins, de la monoparentalité, et de la composition familiale des ménages à partir des données EDS. Il a également exploré les possibilités d'un traitement relationnel des données biographiques factuelles en vue de la classification des itinéraires. Cette approche a dégagé le cycle de l'autonomie résidentielle féminine.