Les travaux de recherche sur le développement agricole entrepris au cours de la fin du siècle
dernier ont établi l'existence d'une grande diversité des conditions de production au sein des
différentes exploitations d'une même région. Cette diversité est accentuée par l'instabilité et
l'incertitude croissante des marchés concernés. L'environnement de l'exploitation agricole, ainsi
que des variables internes tels que l'accès aux facteurs de production et les objectifs de
l'agriculteur, conditionnent la conduite des cultures en fixant d'emblée les limites au-delà
desquelles l'agriculteur ne peut aller. Cette prise de conscience a conduit au concept de "marge
de manœuvre", fondamental dès lors que l'on se situe dans une logique de conseil. On peut
définir les marges de manœuvre comme les possibilités de faire autrement dans un contexte de
contraintes que l’on ne peut ou que l’on ne veut pas changer, au moins momentanément. Les
modèles techniques préconisés, longtemps uniques pour une production donnée, se présentent
de plus en plus sous une forme multiple pour être mis en œuvre dans une large gamme de
situations. Cette tendance se retrouve dans de nombreux pays d'Afrique et d'Asie, dans lesquels
le développement agricole reposait en partie sur l'installation d'entreprises agro-industrielles
d'Etat. Ces dernières mettaient en œuvre des itinéraires techniques adaptés à leur dimension et à
leur mode de fonctionnement, généralement issus des recherches d'instituts pratiquant une
vulgarisation de type "top down". Compte tenu de leurs compétences techniques, ces
complexes agro-industriels ont longtemps été chargés d'encadrer, avec plus ou moins de succès,
des projets visant le développement d'une agriculture familiale basée sur ces mêmes cultures de
rente. Le transfert d'un itinéraire technique unique, utilisé en milieu industriel, était assorti d'un
encadrement très fort de l'agro-industrie censé assurer le transfert d'innovation. La vague de
libéralisation des filières de production observée dans ces pays durant les 2 dernières décennies,
a mis en exergue les limites de ce mode de développement agricole. La diversité des conditions
de mise en œuvre de ces itinéraires techniques, dans les exploitations villageoises, n’a guère été
prise en compte. Un accompagnement de l'agriculture familiale s'avère, dans un tel contexte, de
plus en plus nécessaire.
Le travail de thèse présenté ici se place dans cette perspective et s'applique à une situation
particulière, celle de la relance du secteur villageois de l'hévéaculture au Cameroun. Son objectif
est l'identification des marges de manœuvre des agriculteurs permettant de définir des modalités
de conduites favorisant la pérennité et la reproductibilité des exploitations agricoles et de la
production de latex.
Dans le chapitre 1, nous présentons dans un premier temps, les dynamiques observées au sein
des zones de production hévéicole sur la base d'éléments afférents à l'histoire de l'hévéaculture
au Cameroun, au peuplement humain, à l'accès au foncier et à leurs caractéristiques
pédoclimatiques. Dans une seconde partie, nous exposons les enjeux liés à la relance du secteur
villageois de la filière hévéicole. Nous terminons ce chapitre sur les intérêts de ce travail de
thèse. Le chapitre 2, fait l'objet de 2 synthèses bibliographiques à l'origine des hypothèses de ce travail.
La première concerne la conduite technique de l'hévéa ainsi que les acquis en matière de
fonctionnement de l'arbre. Elle aboutit à la proposition d'un schéma d'élaboration du
rendement pour les 2 phases du cycle cultural de l'hévéa, et permet de comprendre les
conséquences des pratiques observées. La seconde synthèse bibliographique concerne les
approches menées sur le fonctionnement des exploitations agricoles. Elle justifie les choix
méthodologiques réalisés dans ce travail. Ces 2 synthèses bibliographiques débouchent sur
l'énoncée des hypothèses qui ont guidé notre démarche.
Dans le chapitre 3, nous présenterons la démarche retenue compte tenu des informations
disponibles au moment des travaux, ainsi que les méthodes adoptées tant dans le travail de
terrain que dans l'analyse des données.
Le chapitre 4 est consacré à l'analyse des données agro-économiques de l'exploitation agricole.
Nous proposons une typologie des exploitations basée sur des critères de fonctionnement jugés
importants dans l'évolution du système de production et pouvant influer sur la conduite de la
plantation d'hévéa.
Dans le chapitre 5, nous présentons, pour chaque phase de la vie de la parcelle d'hévéa, les
pratiques observées en milieu villageois et leurs conséquences sur le fonctionnement de l'arbre
et de la parcelle. L'étude des liens existant entre ces pratiques aboutira à la proposition d'une
typologie des itinéraires techniques mis en oeuvre.
Le chapitre 6 fait la synthèse de ces 2 approches par le croisement de la typologie des
exploitations avec celle des itinéraires techniques. Elle permet d'identifier les marges de
manœuvre des agriculteurs et débouche sur l'élaboration d'une grille technique proposant, aux
problèmes identifiés, des solutions adaptées.
Enfin, nous conclurons sur les apports d'une telle méthode d'approche tant pour le maintien
d'une agriculture familiale basée sur des cultures pérennes que pour les réflexions, aujourd'hui
en cours, sur la relance de la filière hévéicole camerounaise.