Les chocs intervenus sur la filière coton du Mali depuis le début des années 2000 ont eu des conséquences sur les revenus et le niveau de vie des populations, ainsi que sur la viabilité des exploitations agricoles ; ces impacts sont mesurés dans différentes enquêtes et suscitent des débats sur la contribution de ce secteur à la réduction de la pauvreté des populations rurales. Alors que l'avenir de la filière était en débat, les analyses macro-économiques ont souvent négligé les inégalités entre les producteurs de coton, l'hétérogénéité spatiale qui fragmente le bassin cotonnier et même la profondeur historique qui oppose des régions où la culture du coton a été mise en place depuis plus d'un demi-siècle à d'autres où elle n'existe que depuis une ou deux décennies. Or la crise a affecté différemment ces systèmes socio-spatiaux.
2
Par ailleurs, l'État malien a poursuivi parallèlement d'autres politiques publiques modifiant l’organisation de l’espace et l’accès aux services. À partir du début des années 2000, le processus de décentralisation a permis la création de collectivités territoriales dotées d’une gestion autonome, bénéficiant d’investissements importants et qui ont renforcé l’accès des populations aux services sociaux de base.
3
Si la crise du coton et la restructuration de la filière ont imposé leurs marques depuis plus d’une décennie, dans le même temps l’accès à la santé et à l’éducation ont pu progresser, et éventuellement l’isolement de certaines localités a été réduit. Cette superposition entre une crise économique profonde et une politique d’équipements à travers les collectivités territoriales, a eu tendance à fragmenter un espace déjà hétérogène. Toutefois, la faible capacité de mobilisation des ressources locales auprès de populations affectées par la crise pourrait remettre en cause la durabilité des acquis de la décentralisation.
4
Dans une première partie, nous rappelons les termes du débat sur la pauvreté en zone cotonnière et nous montrons comment l’expansion du bassin cotonnier a généré des inégalités spatiales. Dans la seconde partie, nous examinons l’impact de la politique d’équipement des communes sur l’évolution de ces disparités dans un contexte de crise de la filière coton.