El cumplimiento de la ley de Zipf para la distribución del tamaño de las ciudades es uno de
los temas de investigación en la literatura sobre economía urbana y regional. La ley de
Zipf constituye un caso particular de la distribución de rango- tamaño (rank-size
distribution), en la que el rango de una ciudad o región es inversamente proporcional a su
tamaño. El objetivo de este estudio consiste en estimar el coeficiente de la distribución de
rango-tamaño (o coeficiente de Zipf) para Colombia en diferentes periodos del siglo veinte,
describir su evolución, y ofrecer posibles explicaciones para los cambios en el valor del
coeficiente que tienen en cuenta hechos históricos ocurridos a lo largo del período que se
analiza. Se encuentra que la ley de Zipf no se cumple para ninguno de los censos de
población entre 1918 y 1993, y que el coeficiente de la distribución de rango tamaño
decrece a lo largo del siglo veinte excepto el período entre 1973 y 1985. La caída del
coeficiente antes del 1973 se explica principalmente por mejoras en la red nacional de
transportes y el aumento de la participación de la industria en la economía. El leve
aumento del coeficiente entre 1973 y 1985 se explica por la bonanza cafetera de la década
de los 70 y por la disminución de la participación de la industria en el producto interno
bruto. La caída del coeficiente entre 1985 y 1993 se explica por factores como el
desplazamiento forzado de la población y el final de la bonanza cafetera en la década de
los 80. La evidencia empírica es consistente con la migración de la población hacia los
grandes centros urbanos del país.