El voluntariado ha desarrollado históricamente una importante contribución en la entrega de servicios sociales
en América Latina y el Caribe, desde las expresiones tradicionales del voluntariado religioso en las escuelas, hospitales y
cárceles, hasta las expresiones más modernas del voluntariado juvenil que incluyen el uso de las tecnologías de
información para apoyar la construcción de viviendas sociales. El voluntariado se manifiesta en los diversos programas y
proyectos de desarrollo comunitario, educación y capacitación, participación cívica, incidencia en las políticas públicas,
salud, necesidades básicas, medio ambiente, derechos humanos, consolidación de procesos de paz y coordinación de
ayuda de emergencia en catástrofes naturales (Olate, Johnson, & McBride, 2007). Sin embargo, esta contribución ha
sido silenciosa y muy poco reconocida (VNU, 2011). El voluntariado tiene un gran potencial para el desarrollo y entrega
de servicios sociales y para la generación de una ciudadanía plena.
Los objetivos de este artículo son conceptualizar el voluntariado en el contexto de América Latina, presentar la
tensión histórica entre el voluntariado asistencialista y el voluntariado ciudadano e indagar en torno a los desafíos del
voluntariado en la entrega de servicios sociales. En la primera parte se desarrolla sucintamente la conceptualización de
voluntariado y el continuum de la acción voluntaria. Se presenta un breve desarrollo histórico que culmina en la primera
década del siglo XXI con un voluntariado que tiende a formalizarse. En la segunda parte se plantean los desafíos
centrales para la región y algunas interrogantes respecto al rol del voluntariado en el desarrollo de servicios sociales: a)
la pobreza y la desigualdad, b) la gobernabilidad democrática, c) la delincuencia, la violencia y la inseguridad, d) los
cambios demográficos y los patrones de migración, y e) el medio ambiente, el cambio climático y los desastres
naturales, e) las movilizaciones de la sociedad civil y los movimientos sociales, y f) la sociedad de la información y los
cambios culturales. Finalmente se presentan las conclusiones.