Depuis 30 ans, les chercheurs en bioéthique s'intéressent aux frontières qui séparent la recherche thérapeutique d'une prise en charge clinique standard. Une notion majeure dans la littérature internationale à ce propos est celle de « therapeutic misconception » (« illusion thérapeutique » ou « malentendu thérapeutique » en français) qui recouvre la possibilité d'une confusion de la part des participants d'essais cliniques entre le domaine de la recherche et celui de la pratique de soins courante. L'ethnographie de trois essais thérapeutiques sur le VIH réalisés au Sénégal, associée à l'analyse de l'expérience des participants permettent d'interroger la pertinence de cette notion dans notre contexte d'étude. Si les études de cas montrent que la confusion existe, l'approche anthropologique montre qu'elle dépend surtout de facteurs structurels qui se distinguent des éléments sur lesquels s'appuient les théoriciens de ce concept ; et par là, que les propositions normatives élaborées par eux doivent considérer les contextes spécifiques où les recherches cliniques sont conduites.