Analizando el proceso de urbanización en los países de América Latina, el artículo señala una serie de deficiencias del conocimiento sobre la evolución de los sistemas de asentamiento. Sugiere que tal situación estaría altamente relacionada con el uso de conceptos inadecuados y con las limitaciones de los actuales sistemas estadísticos de recolección de datos. En una perspectiva histórica compara el proceso de urbanización de América Latina como una totalidad con el de otras grandes regiones del mundo y analiza las diversas tendencias de urbanización que ocurrieron, en 22 países seleccionados de América Latina, entre 1950 y 2000.
Tras una revisión crítica de las definiciones urbano-rural actualmente usadas en la región, el artículo presenta sugerencias para el mejoramiento del conocimiento en esta materia.