Dans de nombreuses régions du monde, l’impact de l’homme sur son environnement
s’est considérablement accru au cours du siècle dernier. Les forêts ont ainsi vu leur
superficie se réduire. Les forêts tropicales pourtant plus diversifiées, sont davantage
menacées par le phénomène de déforestation. Les évaluations d’experts varient
considérablement en ce qui concerne le rythme de déforestation des forêts tropicales. La
FAO (1995) estime que 15 millions d’ha de forêts tropicales disparaissent chaque année.
Selon l’UICN2 et le WCPA3 (1997), les forêts tropicales qui renferment trois quarts des
espèces de la planète perdent annuellement 17 millions d’ha. Le Bassin du Congo4 perd
annuellement 1,5 millions d’ha de forêts (COMIFAC5, 2005). Ceci représente plus du tiers
des forêts détruites chaque année en Afrique, soit 4 millions d’ha. Entre 1990 et 2000, le
Cameroun a perdu annuellement 0,22 millions d’ha de forêts, soit un taux de
déforestation de 0,9 % (Giraud, 2005).
Les causes de la déforestation tropicale sont multiples. Dans certaines forêts tropicales
humides, la cause majeure est le développement rapide et à grande échelle des cultures
industrielles telles que le cacao, le café, le soja, ou le remplacement de la forêt par de vastes
étendues de pâturages destinés à l’élevage bovin comme en Amazonie (Tourrand et al.,
2004 ; Carpentier et al., 2004). En Asie du Sud-est c’est la plantation de palmier à huile, du
benjoin, du rotin et de l’hévéa en remplacement des forêts naturelles qui est la cause
première (Michon, 2002 ; Carpentier et al., 2004). Dans les forêts tropicales sèches proches
des villes, la cause principale est la collecte du bois pour l’énergie.