Depuis la Deuxième Guerre mondiale, des efforts considérables ont été consentis par
les gouvernements des pays en voie de développement pour faire baisser le niveau de
mortalité. Ces efforts ont porté leurs fruits; la baisse est réelle dans l'ensemble de ces pays.
Toutefois, le rythme de baisse de mortalité varie d'un pays à l'autre, ou d'une sous-région à
l'autre et d'un continent à l'autre. Par ailleurs, dès la fin des années 1970, certains
chercheurs, parmi lesquels Gwatkin (1980) ont mis en exergue le ralentissement du rythme
de baisse et même la recrudescence de certaines maladies. De plus, la persistance de la
crise économique dans bon nombre de pays, en particulier ceux de l'Afrique au Sud du
Sahara, ne pousse pas à l'optimisme quant à l'évolution future de la mortalité.