Qu’elles portent sur le monde rural ou sur le monde urbain, sur les systèmes d’irrigation ou sur l’approvisionnement domestique, les études récentes consacrées à l’eau, en sociologie ou en anthropologie, tentent d’en embrasser les facettes technologique, écologique, économique, politique et culturelle [Fontein 2008]. Elles visent à décrire aussi bien des usages, des conduites corporelles et des médiations matérielles que le travail de qualification du bien, les modalités d’appropriation et de distribution de l’eau, ou encore le partage des coûts et des bénéfices générés par les systèmes de gestion [Jaglin et Zérah eds. 2010]. Elles mettent tous ces éléments en relation avec des processus de subjectivation, des rapports sociaux de domination et des dynamiques de formation de l’État [Mosse 2003].