Si se examina la descentralización del Estado desde la perspectiva del peso relativo del gasto
público que está a cargo de los niveles subnacionales, pueden afirmarse tres cosas: primero, la
tendencia a nivel de América es un aumento constante y gradual del gasto decidido y ejecutado
por los niveles descentralizados respecto del nivel central, el que pasa de 13,1% en 1985, a 19.3%
en 2004 (Stein, 2010); segundo, el gasto público descentralizado es mucho más bajo en América
Latina que en países de la OCDE en los que promedia un tercio del gasto público total (Estudios
Territoriales, OCDE); tercero, Colombia es el país unitario más descentralizado de América Latina
con un porcentaje de gasto descentralizado que supera el 40% (Stein, 2010). El proceso en este
país tiene una larga data a contar de los años 80 y no ha sido lineal. Los inicios mostraron a un país
pionero en el marco de la región, con un fuerte impulso a la descentralización municipal. La
vitalidad del ciclo iniciado en los 80 se interrumpe durante los años de gobierno del Presidente
Uribe, entre el 2002 y el 2010, quien paradójicamente viene del cargo de Gobernador del
Departamento de Antioquía y fue antes Alcalde de Medellín, en los que disminuyen las
transferencias y el presupuesto municipal para pasarlos al nivel departamental. A continuación, el
gobierno del Presidente Santos relanza el proceso de descentralización reforzando el papel del
nivel intermedio, los departamentos, y promulgando modificaciones legislativas que dan pasos
sustantivos en la línea de potenciar el nivel regional: abren la puerta a la creación de regiones y a
la asociación de varias regiones para el desarrollo de proyectos en conjunto y crea un fondo de
desarrollo regional y de compensación. Estos cambios han vuelto a poner en primer plano el
proceso de reforma y descentralización del Estado en Colombia.
Este texto presenta la base institucional del proceso, describe sus principales características en
términos de división político administrativa, atribuciones, competencias y régimen fiscal, y
comenta los principales rasgos del proceso.